Novo estudo revela que refeições prontas podem reduzir a fertilidade das mulheres.

Durante muitos anos, quando se falava de infertilidade feminina, a atenção recaía sobretudo na idade, em alterações hormonais ou em doenças. Uma nova análise feita no Canadá sugere agora que a forma como nos alimentamos pode ter um peso bem maior na fertilidade do que se imaginava - sobretudo quando a dieta inclui muitos alimentos ultraprocessados.

Alimentos ultraprocessados e fertilidade feminina: o que os investigadores encontraram

Uma equipa da McMaster University avaliou dados de 2.582 mulheres entre os 20 e os 45 anos, recolhidos numa grande investigação de saúde e nutrição realizada nos EUA. Todas as participantes descreveram o seu padrão alimentar e indicaram se já tinham passado pelo menos um ano a tentar engravidar sem sucesso.

Para a análise, as investigadoras e os investigadores separaram as mulheres em dois grupos: com e sem dificuldades em engravidar. Além disso, analisaram registos alimentares detalhados obtidos através de duas entrevistas de 24 horas. Assim, foi possível estimar com bastante precisão que parte das calorias diárias vinha de produtos ultraprocessados.

Em média, os alimentos ultraprocessados representavam cerca de 27 por cento da energia diária - entre as mulheres com desejo de ter filhos não concretizado, o valor aproximava-se dos 30 por cento.

Três pontos percentuais podem parecer pouco. No entanto, a análise estatística revelou uma associação consistente: quanto maior a presença destes produtos na alimentação, menor a probabilidade de manter uma fertilidade preservada - e isto mesmo depois de ajustar variáveis como idade, peso corporal ou estilo de vida.

O que “ultraprocessado” significa no dia a dia

Quando especialistas falam de alimentos ultraprocessados, não se referem apenas a pratos típicos de fast food. Trata-se de uma vasta categoria de produtos de prateleira, muitas vezes práticos, de longa duração e com sabor intensificado - mas já muito afastados do alimento na sua forma original.

Exemplos comuns de produtos ultraprocessados

• snacks embalados, como batatas fritas, snacks de milho, crackers e bolachas
• refrigerantes açucarados, bebidas energéticas e chás gelados com açúcar
• pizzas congeladas, lasanhas prontas e outras refeições completas preparadas
• enchidos muito processados e carnes reconstituídas
• cereais de pequeno-almoço açucarados com muitos aditivos
• noodles instantâneos, molhos instantâneos e pratos prontos para micro-ondas

Estes produtos passam, em regra, por várias etapas industriais, incluem numerosos aditivos, aromas, emulsionantes e conservantes e são frequentemente embalados em plástico. É precisamente aqui que a equipa de investigação considera plausível existir uma ligação com a fertilidade.

Como substâncias químicas dos alimentos podem desregular as hormonas

A questão dos ultraprocessados não se resume a açúcar, gordura e calorias. Estes alimentos também podem conter vestígios de substâncias químicas que migram das embalagens ou de equipamentos de produção para o que comemos.

Entre elas estão os ftalatos e o bisfenol A (BPA), usados para tornar certos plásticos mais flexíveis ou duráveis, e também a acrilamida, que pode formar-se a temperaturas elevadas em determinados alimentos. Muitas destas substâncias são consideradas hormonicamente activas: conseguem ligar-se a receptores hormonais ou interferir com a produção de hormonas.

Quando químicos perturbam este equilíbrio hormonal delicado, a fertilidade tende a sofrer - por exemplo, por alterações na maturação dos óvulos ou por dificuldades na implantação de uma gravidez.

As hormonas regulam o ciclo menstrual, a ovulação, a preparação do endométrio e muitos outros processos indispensáveis à concepção. Pequenas alterações podem ser suficientes para reduzir as hipóteses de gravidez.

Inflamação, microbioma intestinal e nutrientes: vários caminhos possíveis

O estudo também aponta que uma alimentação rica em ultraprocessados pode favorecer processos inflamatórios no organismo. Há anos que a inflamação crónica de baixo grau é associada a efeitos negativos na qualidade dos óvulos e na implantação do embrião.

A saúde intestinal é outro ponto relevante: uma dieta pobre em fibra e muito baseada em ultraprocessados pode alterar o microbioma. Por sua vez, a composição das bactérias intestinais influencia o equilíbrio hormonal - incluindo mecanismos relacionados com os estrogénios - e pode, assim, afectar indirectamente a saúde reprodutiva.

Em paralelo, alimentos prontos e snacks tendem a substituir opções mais nutritivas, como fruta e legumes frescos, cereais integrais, frutos secos e leguminosas. Com isso, diminui a ingestão de vitaminas, minerais e oligoelementos importantes para a fertilidade, como:

Nutriente	Papel na fertilidade	Fontes típicas
Ácido fólico	apoia a divisão celular e o desenvolvimento embrionário inicial	vegetais de folha verde, leguminosas, cereais integrais
Ferro	essencial para o transporte de oxigénio e para a ovulação	carne vermelha, lentilhas, milho-miúdo
Ácidos gordos ómega-3	ajudam a reduzir inflamação e favorecem o equilíbrio hormonal	peixe gordo do mar, óleo de linhaça e de noz
Zinco	participa na produção hormonal e na maturação dos óvulos	sementes, frutos secos, cereais integrais, carne

O modelo da dieta mediterrânica

A equipa também analisou um padrão alimentar frequentemente associado a bons resultados em diferentes estudos: a chamada dieta mediterrânica. Este modelo privilegia legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas, azeite, frutos secos e peixe, e inclui poucos ultraprocessados.

As mulheres cuja alimentação se aproximava mais deste padrão apresentavam, inicialmente, melhores probabilidades de fertilidade preservada. Parte desta diferença parecia explicar-se por um peso corporal mais favorável: quem segue um padrão mediterrânico tende a ter menor risco de excesso de peso, um factor que pode beneficiar a fertilidade.

Ainda assim, a “pontuação mediterrânica” era, no conjunto, mais baixa entre as mulheres com desejo de engravidar não concretizado. Isto sugere que não é apenas a quantidade de comida que importa, mas também a qualidade - e o grau de transformação industrial.

O que as mulheres podem mudar de forma prática

O estudo não defende que alguém deva “esvaziar o frigorífico” de um dia para o outro. As próprias investigadoras e investigadores sublinham que o objectivo não é a perfeição, mas sim a direcção. Pequenas mudanças no quotidiano podem reduzir a exposição a substâncias problemáticas e melhorar a ingestão de nutrientes protectores.

Ajustes simples e realistas para o quotidiano

• Em cada ida às compras, garantir que pelo menos metade do cesto é composta por alimentos pouco ou nada processados: fruta, legumes, ovos, iogurte natural, flocos de aveia.
• Trocar gradualmente refrigerantes e bebidas energéticas por água, água com sumo (tipo “splash”) ou chá sem açúcar.
• Reduzir refeições prontas e, um a dois dias por semana, cozinhar com antecedência (preparação de refeições/meal prep) - por exemplo, sopas e estufados ou legumes assados no forno.
• Ler as embalagens com espírito crítico: dar preferência a listas de ingredientes curtas e com termos compreensíveis.
• Rever hábitos de “petiscar”: optar por frutos secos, fruta ou iogurte natural em vez de batatas fritas e doces.

Quem estiver numa fase de tentativa de engravidar pode aproveitar para registar o que come durante alguns dias. Muitas vezes, só no papel se percebe a quantidade de produtos que entram “sem dar por isso” na rotina.

Porque este estudo é particularmente relevante

Esta investigação ganha peso por colocar no centro uma pergunta que durante muito tempo recebeu menos atenção: de que forma o típico carrinho de compras do supermercado afecta a fertilidade feminina - para lá do peso e do balanço calórico?

Muita gente associa ultraprocessados sobretudo a excesso de peso, diabetes ou doenças cardiovasculares. Os novos dados sugerem que a saúde hormonal e a probabilidade de ter filhos também podem estar presentes na equação quando pizza congelada, batatas fritas e refrigerantes se tornam um hábito.

O grau de processamento e as substâncias “escondidas” nos alimentos podem ser um factor de alavancagem até agora subestimado no desejo de engravidar.

O que os casais com desejo de ter filhos podem reter

Para casais com intenção de engravidar, o estudo não oferece um plano simples a preto e branco, mas aponta um rumo claro. Ninguém precisa de cozinhar de forma perfeita nem decorar cada aditivo alimentar. O que faz sentido é olhar com realismo para a base da alimentação diária.

Se o dia a dia for dominado por refeições prontas, entregas ao domicílio e snacks de pacote, existe um alvo evidente para mudança. Mesmo substituir parte dessas opções por pratos simples preparados em casa pode reduzir a ingestão de aditivos e de químicos potencialmente activos a nível hormonal - ao mesmo tempo que entram nutrientes com efeito protector.

A longo prazo, os benefícios não se limitam às hipóteses de gravidez. Também o sono, a energia, o aspecto da pele e o metabolismo costumam responder de forma perceptível quando os ultraprocessados vão perdendo espaço e os alimentos reais passam a ocupar o lugar principal.